Топливо будущего: где и зачем добывают гелий-3
Люди используют нефть, газ и уголь для получения энергии. Но эти ресурсы конечны, а продукты их сгорания вредны. Ученые нашли на Луне элемент, который может изменить будущее энергетики и надолго обеспечить людей теплом и светом. Расскажем, что он собой представляет, как его используют и почему добывать его будут именно на спутнике Земли.
Что такое гелий-3 и для чего он используется сейчас
Гелий-3 — это один из изотопов гелия. Большая его часть сохранилась в недрах Земли со времен ее образования и постепенно высвобождается. Однако этот процесс очень долгий, а газ быстро улетучивается, поэтому в атмосфере его крайне мало.
В основном, гелий-3 используют в лабораториях. Он хорошо улавливает нейтроны, поэтому им наполняют детекторы ионизирующего излучения. С помощью таких детекторов можно вычислить незаконно перевозимые радиоактивные вещества, предотвращать ядерный терроризм.
Гелий-3 обладает большим энергетическим потенциалом, поэтому рассматривается в качестве перспективной альтернативы другим видам энергии. Газом планируется заменить обычный гелий в ядерных реакторах. Во-первых, изотоп нерадиоактивный, поэтому безопасен даже в случае утечки. Во-вторых, полученная энергия также экологически чистая. В-третьих, сжигание 0,01 грамма гелия-3 дает столько же тепла, сколько выделяется при сгорании примерно 80 литров нефти.
Как добывают гелий-3
В лаборатории газ получить очень сложно: в атмосфере Земли его так мало, что использовать изотоп из воздуха экономически не рентабельно. В конце прошлого века ученые выяснили, что поверхностный слой Луны (реголит) содержит огромные запасы гелия-3, потому что газ не улетучивается из-за отсутствия атмосферы. Тонна лунного грунта дает примерно 0,01 грамма изотопа. А весь поверхностный слой содержит как минимум 500 000 тонн вещества. Этого достаточно, чтобы обеспечить население Земли энергией примерно на 5 000 лет и при этом не использовать природное топливо.
Чтобы отделить ценный газ от других элементов, нужно нагреть реголит до 600 градусов, а затем охладить или центрифугировать.
Добыча гелия-3 на Луне будет сложным и многоступенчатым процессом. Сначала нужно построить научные базы. Затем — провести целый ряд исследований грунта, инвестировать в эксперименты и испытания оборудования. Наконец, необходимо построить перерабатывающие заводы прямо на спутнике.
Несмотря на все сложности получение вещества из космоса считается экономически выгодным. В планах — заселение спутника и создание необходимой инфраструктуры.