Зарождение
Предыстория жанра уходит в 1950-е годы. В этот период разрабатывались первые компьютеры, способные воспроизводить простые мелодии. Среди знаковых устройств и— австралийский CSIRAC и британский Ferranti Mark 1. Компьютеры программировались для воспроизведения несложных произведений. Аудиочипы могли генерировать только ипростейшие формы звуковых волн, поэтому итембры были сильно ограничены.
В 1970-х годах жанр впервые привлек внимание широкой аудитории. Это эпоха расцвета аркадных автоматов, саундтреки для которых также создавались при помощи компьютера. В 1975 году вышла игра Gun Flight с запоминающейся вступительной мелодией.
Виток эволюции пришелся на 1978 год. Выпущенная тогда игра Space Invaders впервые получила непрерывный фоновый саундтрек. Он был динамичным и становился все более напряженным по мере приближения пиксельных инопланетян к игроку.
Еще через два года компания Namco выпустила Rally-X — первую игру с полноценной мелодичной музыкой, которая воспроизводилась на протяжении всего геймплея. До этого музыкальные партии были прерывистыми, без длительно звучащих инструментов.
По мере развития аудиочипов расширялся список тембров, поддерживаемых компьютерами. В 80-х к восьмибитной музыке добавились квадратные, треугольные и пилообразные звуковые волны и шум. Значительный вклад внесли композиторы из Японии, где аркадные автоматы стали особенно популярными. В это же время многие музыканты начали использовать отрывки из чиптюн-музыки (англ. Chiptune — жанр электронной музыки, основанный на звучании звуковых чипов старых игровых консолей и компьютеров).
Расцвет
Золотой век восьмибитной музыки приходится на рубеж 80-х и 90-х годов. В этот период массово выпускался компьютер Commodore 64 с инновационным для того времени аудиочипом. Он поддерживал три независимых канала со множеством тембров для синтеза разных звуков.
Появилась возможность генерировать на компьютере мелодии, имитирующие рок, тяжелый металл, эпические оркестровые произведения. Именно в этот период сочинялись знаковые саундтреки для Super Mario Bros, The Legend of Zelda и других знаменитых игровых серий.
Популярность чиптюн-жанра росла вместе со спросом на игры для компьютеров и консолей. При этом ограниченные технические возможности заставляли авторов искать креативные решения. Отсутствие разнообразия в тембрах компенсировали сложными гармониями, быстрыми пассажами, различными вариантами последовательного исполнения аккордов.
Спад популярности и возрождение
С развитием компьютерных технологий появилась возможность использовать в играх сэмплированную музыку и сложные партии с реальными инструментами. Поэтому к 2000 году жанр стал нишевым. Вместе с тем появились композиторы, которые изначально ориентировались на чиптюн-музыку — Bit Shifter, Nullsleep, Trash80, Anamanaguchi. Они развивали жанр как самостоятельный вид искусства.
Уже к концу 2000-х жанр начал возрождаться как массовое явление. Музыку из аркадных автоматов активно семплировали, добавляя к инструментам, чтобы добиться необычного звучания. Начали появляться игры, которые намеренно использовали чиптюн для ретро-эффекта. Постепенно восьмибитная музыка стала важной частью массовой культуры, плотно ассоциирующейся с концом XX века.
Для многих это способ окунуться в атмосферу 80-х и 90-х, когда геймерская культура только зарождалась. Также за счет своей простоты жанр стал привлекательным вариантом самореализации для людей, которые не хотят осваивать сложные музыкальные инструменты.