Определение «мем» вошло в широкое употребление в середине 2000-х годов, однако само слово появилось гораздо раньше и пришло из научной среды. Биолог Ричард Докинз в 1976 году опубликовал исследование, в котором предложил идею передачи культурного наследия от человека к человеку по законам эволюции, так же, как гены копируют информацию и передают ее следующим поколениям. Единицу культурного наследия он назвал мемом — от греческого слова «миметес», что означает «подражатель».
С появлением Интернета термин приобрел новый смысл. Теперь им принято обозначать шутки, сатирические высказывания, юмористические картинки, гифки или видео, которые широко распространены в интернет-среде. Мемы всегда актуальны, отличаются лаконичностью формы и носят неформальный характер. Чаще всего они бывают ироническими, даже сатирическими, иногда — абсурдными. Любой мем так или иначе связан с конкретными событиями или людьми, в его основе лежат узнаваемые образы.
Пользователи Сети создают мемы, общаясь на форумах, в соцсетях и блогах. Удачные шутки быстро вирусятся, начинают жить собственной жизнью, обрастают продолжениями и дополнениями. По сути, мем — это народное творчество, отражающее культурные особенности поколения Интернета.